所謂吸附，就是物質濃度在兩相界面上自動發生變化的現象。

　　當氣體分子運動到固體表面時，由于氣體分子與固體表面分子之間的相互作用，氣體分子便會暫時停留在固體表面上，形成氣體分子在固體表面上濃度的增大，即氣體分子被固體表面吸附。吸附作用僅僅發生在兩相交界面上，因此它是一種表面作用，如果被吸附的物質擴展到整個體積內，這種現象就稱為“吸收”，吸附與吸收常常同時發生。

　　一切固體都具有將其周圍介質的分子，原子或離子吸附到自己表面的傾向和能力，從熱力學觀點看，固體表面之所以有吸附其他介質的能力，就是因為固體表面具有過剩的能量，它具有吸附其他物質而達到降低本身能量的趨勢，由于吸附作用的結果是使表面自由焓降低，因此氣體在固體表面上的吸附過程是一個自發的過程。

　　吸附劑與吸附質一經接觸，吸附作用就立即自發地進行，這是吸附現象的一個重要特點。按照熱力學定律，凡是能降低自身能量的作用，例如水從高處向低處的流動、熱量從高溫端向低溫端的傳遞，引力場中的自由落體運動都屬于同一性質的現象，它們的共同特點就是可以在沒有外力參與的情況下自發進行。在壓縮空氣吸附干燥器中水蒸氣被吸附的過程，也就是濕空氣脫水干燥的過程是自發進行的，因此它不需要任何外加能量的參與。